Mieux dormir grâce à la mélatonine ?

Le taux de mélatonine dans l'organisme diminue avec l'âge. La production naturelle du corps baisse dès l'âge de 25 ans. Il existe cependant aussi des facteurs au quotidien qui favorisent une carence en mélatonine le soir :

• de longues phases lumineuses ou des effets de la lumière le soir
• la prise de médicaments (bêta-bloquants, préparation à base de cortisone, acide acétylsalicylique)
• le tabac, l'alcool, la caféine le soir
• le sport intensif, le stress, le travail en rotation
• trop peu de sérotonine dans le corps

Ce qu'il faut tout d'abord savoir est que la mélatonine est une substance endogène : il s'agit de l'hormone du sommeil qui régule notre horloge interne, c’est-à-dire notre cycle de veille et de sommeil. Elle est fabriquée par notre corps. Au cours de la journée, le cortisol nous tient éveillé et attentif. Le soir, la mélatonine déclenche un ralentissement progressif de l'organisme, la température corporelle et la tension artérielle baissent.

Comment cela fonctionne-t-il exactement ?

La production de mélatonine est régulée entre autres par les yeux et dépend de la lumière du jour : dans l'obscurité, notre organisme libère davantage de mélatonine ; quand il fait jour, la production cesse. La mélatonine est produite dans l'épiphyse au niveau du cerveau par biosynthèse de la molécule messagère sérotonine. Les intestins ainsi que la rétine des yeux sont capables de produire de la mélatonine, mais en moindre mesure.

Le taux de mélatonine dans le sang augmente lentement pendant la nuit et atteint son point culminant entre 2 et 4 heures du matin. Dans la matinée, le taux redescend à nouveau ; la lumière du jour en inhibe la production. Notre métabolisme se repose au cours de la phase durant laquelle le taux de mélatonine est élevé, nous dormons plus profondément et sommes davantage reposés le lendemain. Au-delà de cet effet subjectif, un sommeil de qualité et suffisant est indispensable à l'organisme. En effet, durant cette période, notre corps effectue d'importants processus de réparation et d'apprentissage. La mélatonine régule de nombreuses fonctions biologiques qui y sont liées.

La mélatonine régule donc notre sommeil. Est-il donc logique de l'administrer en externe lorsque le sommeil n'est pas au rendez-vous ? C'est tentant, mais il faut toutefois aborder la question de manière nuancée. Il faut tout d'abord identifier les causes des troubles du sommeil de la personne concernée : existe-t-il des causes organiques latentes ? Est-ce dû au style de vie ? Est-ce dû à des médicaments ? Les troubles du sommeil sont des symptômes et non une maladie ! Outre le médecin de famille, un médecin spécialiste du sommeil est un interlocuteur adéquat dans ce cas.

Il existe deux médicaments à base de mélatonine actuellement disponibles sur ordonnance. Le premier est destiné aux personnes de plus de 55 ans (Allemagne) et le deuxième aux personnes de plus de 65 ans (CH) dont la production de mélatonine est justement faible en raison de leur âge. Le médicament doit permettre de normaliser l'horloge interne des personnes concernées. Sa formule à libération retardée agit en étape, c’est-à-dire que le principe actif est libéré progressivement. C'est ainsi qu'un niveau stable de principe actif se constitue. En conséquence, un effet à long terme s'installe et la mélatonine permet également de maintenir un sommeil continu. Une prise respectant strictement les instructions est cependant déterminante. En effet, un dosage trop élevé ou une prise trop tardive le soir peut perturber entièrement le cycle de veille et de sommeil.

La mélatonine sous forme de complément alimentaire est en vente libre ; l'efficacité et la sécurité n'ont pas été démontrées par des études cliniques. Avec 1 milligramme maximum de principe actif, de tels produits sont très faiblement dosés – leur action est donc brève. En effet, l'organisme digère la mélatonine en une heure. Par le biais de pilules, de capsules et de tisanes, l'hormone du sommeil passe dans le système sanguin via les intestins. Sous forme de spray, la mélatonine passe dans le sang par les muqueuses.

Les autorités font valoir ce qu'on appelle des "allégations relatives à la santé" ("health claims"), c'est-à-dire des allégations de santé autorisées. Les allégations suivantes sont actuellement autorisées pour la mélatonine dans les aliments:

• "La mélatonine aide à réduire le temps nécessaire pour s'endormir."
• "La mélatonine atténue les symptômes subjectifs du décalage horaire."

On peut donc facilement en déduire quand l'utilisation de la mélatonine peut être utile: en cas d'insomnie passagère et pour une meilleure tolérance du changement d'heure lors du travail en rotation ou après un long vol. Les personnes travaillant en rotation peuvent prendre de la mélatonine avant d'aller se coucher. Il est conseillé aux personnes voyageant entre différentes zones horaires de prendre de la mélatonine le jour ou la nuit du départ, puis pendant deux à quatre nuits après l'arrivée.

Selon des études, la mélatonine de synthèse permet de réduire le temps d'endormissement d'environ 20 minutes maximum, mais en général il ne se réduit que de quelques minutes. Du côté de la recherche, il n'y a guère de preuves que l'insomnie chronique puisse être traitée de manière pertinente par la mélatonine.

La mélatonine ne doit pas être administrée aux enfants sans consulter un pédiatre. Les experts avertissent que les produits à la mode tels que les oursons gommeux à la mélatonine ou similaires peuvent nuire considérablement à la santé de l'enfant.