Neurofeedback : entraînement pour le cerveau

Le cerveau est notre centre de contrôle – et un mystère. Il possède 100 milliards de cellules nerveuses qui communiquent en permanence entre elles. À ce jour, nous ne savons toujours pas comment une pensée se forme. Les chercheurs estiment n'avoir compris jusqu'à présent que 5 % de cet organe fascinant. Le neurofeedback, une branche spéciale du biofeedback, repose sur les nouvelles découvertes de la recherche sur le cerveau. À proprement parler, les premières découvertes relatives à cette méthode thérapeutique ont été faites dès les années 50 aux États-Unis. Mais pour pouvoir utiliser efficacement cette méthode, il a fallu attendre la numérisation. Il a donc fallu attendre la fin des années 1990 pour que le neurofeedback se développe rapidement grâce à l'amélioration constante des possibilités techniques et se répande d'abord aux États-Unis, puis en Europe.

Il s'agit d'une méthode thérapeutique assistée par ordinateur qui rend l'activité cérébrale visible. Ce sujet fait encore l'objet de nombreuses recherches. De nombreuses études montrent que le neurofeedback permet de traiter efficacement et durablement les problèmes d'attention et les troubles de la concentration. Cette méthode est également utilisée dans le traitement des symptômes de stress, des troubles du sommeil, des acouphènes, voire des accidents vasculaires cérébraux et de la démence.

Le neurofeedback permet de visualiser notre activité cérébrale. Pendant la séance de thérapie, les fonctions physiques du corps sont enregistrées et renvoyées en temps réel sous forme de signaux. En résumé, cela signifie que le neurofeedback entraîne le cerveau. Le patient apprend à contrôler et à influencer les activités normalement arbitraires du cerveau.

« Je l'explique ainsi : quelque chose s'est déréglé et les cellules cérébrales sont désormais motivées à se rééquilibrer par leurs propres moyens », rapporte Anja Hussong, thérapeute en neurofeedback, qui traite ses clients à Weinfelden (TG) avec le neurofeedback. Pendant la thérapie, au moins deux électrodes sont placées sur la tête. En fonction du problème, on choisit parmi 19 dérivations différentes. « Personne ne doit craindre que quelque chose puisse être introduit dans le cerveau », souligne Anja Hussong, « c'est plutôt comme un tensiomètre. » La pression artérielle est toujours présente, mais elle n'est mesurable que lorsque l'appareil est placé sur le bras. De la même manière, les ondes cérébrales sont toujours présentes, mais elles ne sont mesurables que lorsque les électrodes sont en place. Pendant que les ondes cérébrales sont mesurées, la personne traitée peut s'asseoir confortablement dans un fauteuil et regarder un film. Le film est diffusé en parallèle et sert à dissiper l'ennui éventuel.

Lorsqu'une personne souffrant de stress se rend au cabinet de Hussong, la thérapeute utilise cette méthode pour détecter une augmentation des séquences de stress dans le cerveau. La formation de telles séquences de stress peut avoir différentes causes : manque de sommeil, alimentation malsaine, stress au travail... À long terme, tous ces facteurs entraînent un déséquilibre entre tension et détente. Le cerveau génère davantage de fréquences de stress et, comme il s'adapte, il devient un « cerveau stressé ». Comme le cerveau aime les routines, il risque de s'entraîner de lui-même à entrer en mode stress. Ainsi, de plus en plus de fréquences de stress sont générées. Dans un tel cas, les bons conseils, l'entraînement à la pleine conscience ou la méditation ne sont souvent plus d'aucune aide. La personne est dépassée. Le neurofeedback peut alors être une méthode très utile.

Avant que la thérapeute ne travaille avec le neurofeedback, elle procède à une anamnèse complète et souvent aussi à un diagnostic dans un cabinet spécialisé. Pour Anja Hussong, le neurofeedback et le coaching vont de pair. « Le cerveau est flexible, et si nous ne changeons rien à nos habitudes, le neurofeedback n'aura qu'un effet temporaire. » C'est pourquoi elle privilégie une approche holistique, en fonction du problème pour lequel les personnes concernées viennent la consulter.

Et comment fonctionne exactement cette thérapie ? Nous ressentons le stress, la pression et l'anxiété dans une gamme de fréquences cérébrales de 25 à 38 Hz, également appelée « haute bêta ». En revanche, lorsque la fréquence cérébrale se situe dans une gamme de 8 à 12 Hz, nous sommes plus détendus. Ces fréquences sont mesurées et affichées à l'aide d'électrodes. Si le cerveau se trouve dans la fréquence de stress, il est « puni » par une image (dans ce cas, des points noirs sur l'écran de télévision). En revanche, s'il produit les fréquences alpha relaxantes, il est « récompensé ». Le cerveau libère alors un cocktail de dopamine, c'est-à-dire des neurotransmetteurs qu'il adore. Grâce au neurofeedback, le cerveau apprend ainsi à produire davantage de fréquences cérébrales pour lesquelles il se récompense lui-même avec ce cocktail de dopamine.

Entre 30 et 40 séances d'entraînement sur une période d'un an et demi sont généralement nécessaires pour un entraînement cérébral réussi. Au début, le client ou la cliente participe à une séance hebdomadaire. Après environ 20 séances d'entraînement, une pause est observée. « Après la première étape d'entraînement, nous laissons d'abord le cerveau continuer à travailler de manière autonome et ne reprenons l'entraînement que peu de temps après. Le programme d'entraînement est établi individuellement pour chaque personne », explique Anja Hussong.

Le neurofeedback repose sur des bases scientifiques très solides et fait l'objet de nombreuses recherches intensives à travers le monde, souligne le Dr Tomas Ros, neuroscientifique à l'Université de Genève, dans le magazine « Beobachter ». « Mais dans la pratique, on rencontre aussi beaucoup de pseudoscience et de promesses de guérison exagérées qui ne reposent sur aucune base scientifique. Ceux qui prétendent que le neurofeedback est une solution simple à toutes les maladies n'ont pas compris la complexité du cerveau », explique le chercheur. « Je suis tout à fait d'accord. Je ne prétends pas avoir compris le cerveau dans son intégralité », explique Anja Hussong, thérapeute à Weinfelden, qui s'engage fortement en faveur d'une formation solide et fondée sur des bases médicales dans le domaine du neurofeedback.

Alors que le neurofeedback est souvent le premier traitement utilisé chez les enfants et les adolescents atteints de TDA/H, les adultes souffrant d'acouphènes, de troubles du sommeil ou de crises de panique ne s'y tournent généralement qu'après avoir tout essayé, d'après l'expérience de Mme Hussong. Dans le domaine du TDAH notamment, des études montrent que le neurofeedback permet de traiter efficacement et durablement les problèmes d'attention et les troubles de la concentration. Il donne également de bons résultats dans le traitement des acouphènes. Fait intéressant : dans le traitement du TDAH, plusieurs études avec plusieurs groupes témoins ont montré l'efficacité même du « neurofeedback placebo ». Les auteurs de l'étude « Believing is achieving – On the role of treatment expectation in neurofeedback applications » soulignent que les effets positifs du neurofeedback sur le TDAH résultent de plusieurs facteurs.

Si vous souhaitez essayer le neurofeedback, il est important de choisir soigneusement votre thérapeute. Selon le Dr Tomas Ros, de nombreuses recherches sont encore nécessaires pour déterminer l'efficacité réelle du neurofeedback. « S'il fonctionne réellement, le neurofeedback permet de remodeler son propre réseau cérébral au fil du temps, tout comme la musculation permet de développer ses muscles », explique le scientifique. Pour Anja Hussong, ce sont surtout les retours positifs de ses clients qui comptent. Le neurofeedback peut notamment être utilisé pour ralentir les maladies neurodégénératives telles que la démence. « L'entraînement permet de maintenir plus longtemps le statu quo », explique la thérapeute. Mais même sans neurofeedback, il est possible d'entraîner son cerveau. Pour cela, Anja Hussong conseille de veiller à avoir une alimentation saine et de pratiquer des activités physiques qui sollicitent la coordination. La danse fait partie des meilleurs entraînements cérébraux, tout comme « le rire, beaucoup de rire ».

Le stress au travail devient un véritable fléau en Suisse, avec une fréquence croissante et des conséquences graves pour la santé et le bien-être des personnes concernées, ainsi que des coûts élevés pour les employeurs. Le neurofeedback training (NFT) est une méthode permettant de réduire le stress et d'améliorer les performances cognitives. Malgré des recherches intensives dans ce domaine, il existe encore très peu de connaissances sur l'utilisation des technologies immersives. Il s'agit de systèmes interactifs assistés par ordinateur qui offrent à l'utilisateur une expérience profonde et captivante. La Haute école spécialisée bernoise (BFH) achève actuellement un projet de recherche financé en interne sur ce sujet. « Nous partons du principe qu'il existe deux mécanismes d'action. Dans le mécanisme d'action motivationnel, l'expérience d'immersion dans le monde virtuel joue un rôle important : plus le NFT est immersif, plus la personne concernée s'entraîne avec engagement et régularité. Nous examinons également l'effet de l'entraînement par neurofeedback assisté par la réalité virtuelle sur l'activité cérébrale elle-même et étudions comment un environnement de réalité virtuelle devrait être conçu pour obtenir l'effet souhaité », explique le professeur Andreas Sonderegger, chef de projet. Lui et son équipe sont désormais impatients de savoir si les technologies immersives (c'est-à-dire les représentations de réalité virtuelle spécialement conçues) peuvent avoir un effet positif sur le succès du NFT en termes de stress et de performances cognitives. (RV = réalité virtuelle, un monde numérique généré artificiellement)

La plupart des caisses complémentaires suisses ont inscrit le biofeedback dans leur catalogue de méthodes. Il est important de bien choisir son thérapeute. En effet, le neurofeedback n'est pas un terme protégé. Il existe des formations qui durent un week-end ou cinq jours. Cela ne suffit pas pour mener à bien une thérapie, souligne Anja Hussong. Seule une thérapeute bien formée, ayant suivi une formation hautement qualifiée en neurofeedback/biofeedback et disposant en outre de plusieurs centaines d'heures d'enseignement médical de base, obtient l'agrément des caisses d'assurance maladie. Vous trouverez des thérapeutes qualifiés sur le site web de l'association professionnelle Bio- und Neurofeedback Suisse : www.bbns.ch.