La verveine citronnelle : plante médicinale et aromatique

L’arbuste vient initialement des régions subtropicales d’Amérique du Sud (Paraguay, Argentine, Chili, Pérou). À la fin du 17e siècle, la plante est arrivée en Espagne puis dans les jardins botaniques de France et dans les serres d’Angleterre.
La verveine citronnelle est également appelée verveine odorante ou verveine du Pérou. Le nom botanique a été modifié plusieurs fois au cours de l’histoire. La nom correct est actuellement Aloysia citrodora. Parfois, les désignations Aloysia Triphylla, Lippia citriodora ou Verbena triphylla sont encore en circulation. Aloysia citrodora appartient à la famille des Verbénacées. Il n’est pas rare que la verveine citronnelle soit confondue avec la véritable verveine (Verbena officinalis), qui est amère et ne sent rien.
En France, où les feuilles de la plante sont particulièrement appréciées, on parle de verveine citronnelle ou de verveine odorante. La désignation «verveine» est également connue en suisse (allemande).

Dans toutes les parties de la plante, et surtout dans les feuilles, la verveine citronnelle contient des huiles essentielles. Il s’agit d’un mélange opulent d’huile de citronnelle citral, de nérol et géraniol issus de l’huile de lavande et de rose, d’huile essentielle de limonène présente dans l’écorce de bigaradier, l’huile de coriandre, les citrons et les oranges, de carvon présent dans l’huile de cumin, l’huile d’aneth et les écorces de mandarine, de néral et géranial présent dans les tomates et linalol présent entre autres dans la cannelle, le safran, la muscade et le gingembre. Vous voyez comme il est difficile de décrire la senteur fraîche, citronnée, florale et épicée de la verveine odorante. Les glandes d’huile présentes sur les feuilles, qui ressemblent à de tous petits points, dégagent leur parfum aux arômes d’agrumes lorsqu’on les touche ou qu’on les frotte légèrement. Plus la température extérieure est élevée, plus les feuilles répandent leur arôme.

La verveine odorante vivace est proposée en pots. Après l’achat, elle doit être transférée dans un plus grand pot ; elle aura ainsi plus de place pour pousser (et l’on pourra récolter beaucoup de feuilles). Si dans ses contrées natales subtropicales, l’arbuste qui aime la chaleur peut atteindre les deux à quatre mètres, sous nos latitudes, il atteindra une hauteur allant de 0,60 à 1,5 mètres sur le balcon ou dans le jardin. La plante a besoin d’un endroit très ensoleillé. La terre perméable doit toujours être légèrement humide. Tandis que l’arbuste tolère bien une terre parfois un peu sèche, il n’appréciera pas une eau stagnante. Bien que la verveine citronnelle soit considérée comme robuste et peu exigeante, les jardiniers recommandent d’ajouter un engrais minéral ou un engrais organique azotée longue durée. La plante s’étoffera mieux si l’on taille régulièrement les extrémités: les bourgeons se ramifient mieux.

Vers la mi-juillet, de petites fleurs blanches se forment au niveau des panicules. Si l’on coupe le rameau avant la fleur, on obtient non seulement une plante touffue, mais aussi de nouvelles jeunes pousses pour la tisane, les boissons fraîches et l’assaisonnement.
La culture en pots ou en bacs est avantageuse car cet arbuste d’ornement n’aime pas le gel et doit être placé dans une pièce claire ou sombre et à l’abri du gel pendant l’hiver. Il perd alors ses feuilles et doit être arrosé modérément toutes les trois semaines.
Dès que les gelées nocturnes sont passées, la plante peut être ressortie au printemps. Au préalable, les branches devront être taillées; de nouvelles pousses apparaîtront dès le mois de mai.

Le parfum caractéristique de la verveine citronnelle enrichit également des produits de soin pour le corps. L’arôme frais de citron est apprécié dans les savons, gels douche, lotions, crèmes et parfums. Sur ces produits, on trouve souvent qu’une description succincte telle que « Verveine » ou « Verbena ». Comme la verveine citronnelle peut être cultivée de manière rentable et en partie aussi récoltée deux fois par an, la fabrication de produits à base de verveine citronnelle est un domaine des entreprises françaises (Rocher, L’Occitane, Abbaye Notre Dame de Ganagobie/Manufactum).
Dans le commerce, on trouve aussi de l’huile essentielle purement naturelle, dont 1 litre nécessite 1000 kg de feuilles. L’huile est utilisée en aromathérapie pour apaiser les nerfs, en cas de stress ou simplement pour le bien-être. Si l’on a une plante chez soi, on peut se préparer un agréable bain parfumé avec une poignée de feuilles fraîches ou séchées.

Le séchage est très simple. Soit, en automne (septembre/octobre), on accroche tête en bas des petits fagots de branches, soit on sèche les feuilles au four. Même au micro-ondes, on peut très bien sécher dix grammes de feuilles à 900 watts pendant une minute. Ce qui est extraordinaire : les feuilles séchées conservent leur arôme spécifique pendant très longtemps - jusqu’à plus d’un an. On peut donc se préparer une tisane aromatique n’importe quand ou bien répartir des petits sachets parfumés dans la maison et les armoires.

La plus connue est la tisane à la verveine (verbena), car elle possède de nombreuses qualités biologiques. Souvent proposée en tant qu’« infusion » revitalisante et apaisante ou « tisane nuit calme » dans les cafés et salons de thé en France, elle compte aussi de nombreux adeptes chez nous. En été, une tisane aux feuilles de verveine odorante fraîches est un véritable délice. Pour un litre de tisane, il faut environ 16 feuilles qui doivent être infusées dans de l’eau bouillante. Après dix minutes d’infusion et un temps de réfrigération, on obtient une boisson rafraîchissante faite maison avec une touche parfumée unique. Quelques feuilles fraîches ou séchées agrémenteront aussi le goût d’un thé glacé (fait maison) et d’autres sortes de tisanes (mélisse, menthe poivrée) et mélanges de thés.

Dans la région française de l’Auvergne où elle a été inventé par l’herboriste Joseph Rumillet-Charretier en 1859 et distillée depuis sous l’appellation « Verveine du Velay », la liqueur de verveine est le symbole de la gastronomie auvergnate. Cette liqueur est composée d’un mélange d’une multitude de plantes, dont entre autres la verveine citronnelle, les baies de genévrier et la noix de muscade. Tous les ingrédients sont entreposés pendant près de neuf mois dans l’alcool, puis la distillation se fait dans des cuves de cuivre, suivie d’un vieillissement en fût de chêne - de quelques semaines à plusieurs années selon les recettes.

En médecine traditionnelle, la verveine citronnelle est avant tout utilisée en tant que tisane. Les fournisseurs de matières premières sont en grande partie les pays d’Amérique du sud, mais l’arbuste est également cultivé en Suisse (Le val Poschiavo) à des fins commerciales.

Comme la tisane calme mais ne fatigue pas, elle constitue une méthode apaisante en cas de légère nervosité, de stress ou de problème d’endormissement. En aromathérapie, on mise également sur les effets équilibrants et calmants de l’huile essentielle. En outre, on attribue à la verveine citronnelle des propriétés apéritives et digestives. Souvent, la tisane est recommandée pendant l’allaitement, car les composants de la plante médicinale stimuleraient la lactation (pas plus de trois tasses par jour). Il n’existe pas d’études cliniques qui démontrent ces effets.
En cas de peau chaude et de maux de tête dus à la chaleur, le vinaigre de verveine citronnelle aurait un effet rafraîchissant et vivifiant. Voici comment le préparer : Insérez deux ou trois branches de verveine citronnelle dans une bouteille de vinaigre de vin et laissez reposer la bouteille fermée pendant environ une semaine ; les huiles essentielles se répandent alors dans le vinaigre de vin. Ce vinaigre peut être utilisé en compresse réfrigérante ou en complément dans un bain de pied rafraîchissant. Humidifier le front chaud et les tempes palpitantes avec un linge imprégné de ce vinaigre permet de garder la tête au frais malgré la chaleur.

Les feuilles de la verveine odorante sont adaptées à une multitude de plats. Les mets sucrés comme la glace, les entremets, la gelée, les confitures, les salades de fruits, les desserts aux fruits ou les yaourts bénéficieront de son arôme délicat. Les gourmets recommandent d’agrémenter le glaçage du gâteau au citron de feuilles de verveine finement hachées.
Son pouvoir aromatique est également excellent pour les plats salés. Quelques feuilles ajoutées à la préparation de plats à base de champignons, poulet, fruits de mer ou poisson apportent une saveur originale.
En termes d’arôme, on privilégiera naturellement les feuilles fraîches, mais les feuilles séchées diffusent toute de même une saveur forte.